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신문이나 방송 같은 레거시 미디어가 여론을 주도하던 시대는 지났다. 미디어 권력의 추는 갈수록 소셜 미디어로 기울어지고 있다. 최근의 두 사건은 상징적이다. 테슬라의 일론 머스크가 트위터를 인수했고, 트럼프 전 미국 대통령은 독자적인 소셜 미디어 트루스 소셜(Truth Social)을 시장에 내놓았다.

“표현의 자유는 민주주의가 작동하는 기반이다.”, 우리 돈으로 55조원이라는 천문학적인 자금을 들여 트위터를 손에 놓은 머스크는 트위터를 사들인 이유를 이렇게 설명했다. 알고리즘을 오픈해 신뢰도를 높이고, 스팸봇을 없애 누구나 이용하는 디지털 광장을 만들겠다고 한다.

트루스 소셜은 빅테크의 폭정에 맞서겠다는 트럼프의 구상에서 비롯되었다. 트럼프는 가짜뉴스 유포와 미 의사당 폭력 난입 사태 유발 등의 이유로 페이스북, 유투브는 물론 애지중지하던 트위터에서도 쫓겨났다. 이것을 빅테크의 폭정으로 표현하면서 아예 새로운 소셜 미디어를 만들었다.

IT 산업이 모든 것을 선도하고 있는 상황에서 특정 테크 기업을 안수거나 새롭게 창업하는 것을 문제삼을 수는 없다. 하지만 미디어의 핵심 권력으로 떠오른 소셜 미디어라면 상황이 다르다. 단순한 소통 공간이 아니라 온갖 정보의 용광로가 되어 여론을 움직인다. 기업이 이익을 추구하는 것은 당연하지만 소셜 미디어가 공적 영역으로 인식되는 것은 사회에 미치는 영향 때문이다.

머스크의 트위터 인수대금은 미국이 우크라이나에 지원한 자금의 55배나 된다. 세상을 앞서가는 천재적인 괴짜이자 수퍼 리치인 머스크의 언행은 늘 논란이 뒤따랐다. 그가 표현의 자유, 언론 자유를 주장했다. 그의 관심사가 트위터를 통해 미디어의 영역까지 이르게 되었다.

지난 2월에 오픈한 트럼프의 소셜 미디어, 트루스 소셜의 영향력은 아직 제한적이다. 애플 앱스토어에만 접근할 수 있고, 구글 안드로이드의 문은 열리지 않았다. 하지만 5월 말에 웹 브라우저에 론칭되면 이제 시간 문제일 가능성이 많다. 여기에 트럼프는 미국 사회에서 여전히 두터운 지지층을 보유하고 있다.

머스크와 트럼프의 같은 듯 다른 소셜 미디어 사업은 막강한 부와 권력을 밑바탕으로 하고 있다. 사회의 보편적인 가치와 체계적인 시스템으로 움직이는 일반적 모습과는 거리가 있어 보인다. 지극히 개인적인 특성과 관점의 미디어 평가에서 비롯된 것만 봐도 그렇다. 머스크는 트위터에서 자신에 대한 비판도 가감없이 표출되어야 한다고 했다. 하지만 두 사람의 소셜 미디어는 이들의 영향력을 벗어날 수 있을까?

신문과 방송이 팩트와 보편적 가치를 최우선으로 삼는다면 소셜 미디어는 자극과 흥미, 정파성으로 인한 파급력이 크다. 가짜뉴스, 여론의 왜곡, 극단주의의 만연 같은 소셜 미디어의 폐해를 방지하기 위한 최소한의 안전 장치 마련은 지구촌의 공통 과제다. 머스크와 트럼프의 소셜 미디어를 바라보는 눈이 긍정적이기만 한 게 아닌 것은 그들 자신이 미디어를 다룰 적절한 인물인가 하는 의문에서 비롯된다.